El Atlético de Madrid no se conforma con sus cinco victorias consecutivas ni con su regreso a las plazas de la Liga de Campeones, sino que necesita más en su asalto del podio de la clasificación frente al Alavés, cuya permanencia en LaLiga Santander también exige mucho más de sus 22 puntos actuales, a cinco aún de salir del descenso y ante una de las visitas más complejas del torneo: el Wanda Metropolitano.
Hace unas semanas, por ejemplo, cuando el conjunto rojiblanco ganó de forma agónica, incluso milagrosa, al Valencia y al Getafe, por 3-2 y 4-3, respectivamente, tras conceder lo inconcebible, o, sobre todo, cuando se pegó el golpetazo más sonoro de la temporada con su derrota por 0-1 con el Levante, acudir al campo del Atlético no era un desafío de la dimensión que se presupone ahora, contra un equipo ya reencontrado consigo mismo.
Le ha costado mucho, incluso una crisis por medio que jamás se había visto en torno al banquillo de Diego Simeone, pero ya ha salido de ahí; del fondo que tocó en su momento contra el Levante, de las incesantes dudas con las que convivió en el primer semestre y de las incógnitas que despertaba cada línea del equipo, cada nombre de una plantilla que había rearmado sin discusión al actual campeón de LaLiga. Hoy es historia. Un mal recuerdo.
Su respuesta ha sido contundente: cinco victorias consecutivas, tres de ellas con la portería propia a cero (antes una norma, esta temporada casi una excepción), y el regreso a las plazas de la Liga de Campeones que considera tan prioritarias cada curso para su estabilidad, más la clasificación frente al Manchester United para los cuartos de final de la Champions, en los que se enfrentará este martes al City.
Esa secuencia de marcadores propone al Atlético, incluso, para ser segundo a estas alturas del campeonato, a tres puntos del Sevilla y con los mismos registros que el Barcelona. Ambos se enfrentan entre sí esta jornada en el Camp Nou. El título, en cambio, es imposible desde hace meses para el conjunto rojiblanco. La distancia de 12 puntos con 27 por disputarse, por mucho que aún quede pendiente un derbi en casa, parece insalvable.
Aunque sea otro Atlético. Lo parece, pero también advertido de que las recaídas siempre están latentes, al borde del empate o la derrota; de la importancia de centrarse en el partido más inmediato (el Alavés) antes de pensar en el siguiente, por muy trascendente que sea (el Manchester City), y, sobre todo, contra el exceso de confianza.
Porque el Alavés no sólo le ganó ya en la primera vuelta (1-0), sino que el pasado curso puso en jaque al entonces líder rojiblanco en el Metropolitano, cuando Jan Oblak paró un penalti en los instantes finales a Joselu que habría supuesto el 1-1 en el marcador. Aquella intervención del portero esloveno pertenece, imprescindible, a la historia del equipo de Diego Simeone y del undécimo título liguero que logró el pasado mes de mayo.
En su reencuentro, cuando parecía que este sábado iba a terminar con 31 partidos consecutivos con algún lesionado, ha surgido otro: Héctor Herrera, con una dolencia en el muslo y fuera del choque contra el Alavés, tras ser una pieza crucial en la actual reacción del equipo. Ha jugado los últimos siete encuentros. También son baja por sanción tanto Ángel Correa, expulsado ante el Rayo, como Koke Resurrección, por ciclo de cinco tarjetas.
Sí estará disponible Mario Hermoso, ya superadas unas molestias, aunque apunta al banquillo, y en condiciones de jugar de titular Joao Félix, aunque mantiene unas molestias en la zona del costado y la articulación del hombro izquierdo por un golpe con la selección portuguesa. Fueron visibles en la sesión del jueves. "Está bien, este viernes entrenó muy bien, no se le notó con molestias, así que seguramente estará disponible", dijo Simeone.
Si no está listo del todo, Luis Suárez o Yannick Carrasco aparecen como alternativas en el ataque para formar junto a Antoine Griezmann, en una alineación a la que previsiblemente regresará Sime Vrsaljko al carril derecho, después de tres partidos de baja, para dar de nuevo recorrido a Marcos Llorente en su mejor posición, interior derecho; continuará Renan Lodi, por la izquierda, y Geoffrey Kondogbia ejercerá de Héctor Herrera, con la duda del tercer hombre en el medio campo entre Thomas Lemar, recuperado de una lesión, o Rodrigo de Paul.
No habrá ningún cambio en el núcleo defensivo: Stefan Savic, José María Giménez y Reinildo Mandava.
Enfrente, son tiempos de dificultad para el Alavés, que tan solo ha vencido uno de sus últimos 17 partidos de Liga, ninguno de los cinco últimos, doblegado en el más reciente por el Granada (2-3), que dejó muy tocado al equipo, mientras permanece inmóvil, sin solución aparente, entre los puestos de descenso desde la decimoctava jornada.
A falta de nueve duelos, es penúltimo y está a cinco puntos de la salvación que marca el Cádiz; a cuatro del siguiente en la tabla, el Mallorca, y con tres tan solo de distancia sobre el fondo que ocupa el Levante.
Nadie ha marcado menos goles que él en toda la temporada, con sólo 23, y sólo dos han encajado más tantos en su portería (sus dos compañeros en la zona de descenso, el Mallorca y el Levante) ya con 29 partidos disputados, de los que el Alavés venció cinco, uno de ellos -el primero de toda la temporada, allá por septiembre- contra el Atlético de Madrid.
Tras dos semanas en las que José Luis Mendilibar ha perdido solo a Mamadou Loum por su compromiso internacional, el conjunto vitoriano se conjura para arrancar una recta final clave para la salvación. Así, el choque ante los colchoneros será la antesala de unas fechas señaladas en rojo en las que tendrán que responder ante rivales directos.
Conscientes de la dificultad de esta jornada, los 'babazorros' visitan el Wanda Metropolitano sin complejos a pesar de que la historia señala que no han logrado puntuar en la casa rojiblanca, donde solo han conseguido anotar un gol desde su puesta de largo.
Mendilibar, que solo tendrá la baja de Javi López por lesión, recuperará el trío de centrocampistas para encarar un duelo en el que deberán estar muy concentrados. Los alavesistas han competido muy bien recientemente contra equipos de la zona alta y, aunque acumulan cinco encuentros sin conocer la victoria, han encontrado lo que les pide su técnico.
Joselu Mato será la referencia de un once que tendrá las dudas en el trivote: Mamadou Loum y Gonzalo Escalante parecen fijos, mientras que el tercero en esta zona de juego podría ser Pere Pons o Tomás Pina.
Luis Rioja y Édgar Méndez estarán en las bandas y la zaga no se moverá con Víctor Laguardia y Florian Lejeune, flanqueados por Nahuel Tenaglia y Rubén Duarte.
- Alineaciones probables:
Atlético de Madrid: Oblak; Vrsaljko, Savic, Giménez, Reinildo, Lodi; Llorente, Kondogbia, De Paul o Lemar; Griezmann, Joao Félix o Suárez.
Alavés: Pacheco; Tenaglia, Laguardia, Lejeune, Duarte; Édgar, Loum, Escalante, Pons o Pina, Rioja; Joselu.
Árbitro: Melero López (C. Andaluz).
Estadio: Wanda Metropolitano.
Hora: 21.00 horas.
