José Raúl Mulino fue elegido el pasado domingo, 5 de mayo nuevo presidente de la República de Panamá, una elección que supone para la empresa First Quantum (matriz de la sevillana Cobre Las Cruces) la expectativa de hallar una solución negociada al cierre de su mina Cobre Panamá, decretada el año pasado por la Administración panameña saliente y que provocó un problema financiero tan grave a la multinacional canadiense que la obligó a poner en venta su filial en Sevilla.
First Quantum Minerals espera conversar con la nueva Administración en Panamá y trabajar juntos para encontrar una solución a su disputada mina Cobre Panamá, ha expresado la multinacional canadiense tras la elección del nuevo presidente.
“Esperamos dialogar con la nueva Administración y trabajar juntos una vez que asuma el cargo para encontrar una solución que sea lo mejor para los intereses de Panamá”, afirmó un portavoz de First Quantum en un comunicado enviado por correo electrónico a la agencia Reuters.
Los analistas ven el resultado como un avance positivo para el futuro de la mina Cobre Panamá, que la administración saliente ordenó cerrar el año pasado después de protestas públicas por el daño ambiental causado por la minería en el país.
José Raúl Mulino abordó la crisis de la mina en una entrevista concedida al medio colombiano W Radio. El nuevo mandatario atribuyó la crisis a dos razones principales: la falta de un Gobierno efectivo en los últimos cinco años y el manejo deficiente por parte de First Quantum en su relación con aquél. Aunque la mina permanece inactiva, Mulino destacó la necesidad de abordar el problema de manera urgente y responsable.
“La situación actual no puede perdurar. Debemos explorar la posibilidad de ‘abrir para cerrar’. Los costos asociados al cierre de la mina son demasiado elevados para ser asumidos por Panamá o cualquier otra entidad. Propongo utilizar los recursos generados por la mina para iniciar un proceso gradual y controlado de cierre”, aseveró Mulino.
El presidente electo también hizo hincapié en que el contrato con First Quantum no puede ser revivido, debido a su inconstitucionalidad. Reconoció la gravedad de la situación y la necesidad de abordarla sin comprometer el medio ambiente ni la estabilidad del país.
Según ‘La Estrella de Panamá’, Mulino asumirá el cargo el 1 de julio (2024) y deberá afrontar este desafío desde el primer día de su mandato. Cabe destacar que Cobre Panamá cesó sus operaciones en diciembre de 2023, tras un fallo emitido por la Corte Suprema de Justicia.
Mientras tanto, surge el interrogante sobre qué se hará con el concentrado de cobre almacenado en la mina de Donoso. Rivera Staff, funcionario gubernamental, aseguró que antes de que concluya la actual Administración, se tomará una decisión respecto al destino de este material.
Además, el Gobierno deberá determinar quién es el propietario de las más de 130.000 toneladas de concentrado de cobre, valoradas en más de 200 millones de dólares.
La situación de la mina de Cobre Panamá representa uno de los desafíos más urgentes para el nuevo Gobierno, que deberá encontrar una solución que garantice la estabilidad económica y social del país, sin comprometer su patrimonio ambiental ni legal.
REPERCUSIONES
En su informe relativo al último trimestre de 2023 y de final de dicho ejercicio, divulgado el 20 de febrero, First Quantum reconoció que la situación actual en Cobre Panamá ha impactado en el potencial de generación de EBITDA de la compañía, poniendo en riesgo su capacidad para cumplir con el acuerdo de la relación deuda neta/EBITDA, tal como se define en sus líneas bancarias actuales. Las previsiones actuales para 2024, antes de tener en cuenta futuras iniciativas de balance, indican que la compañía puede incumplir ese compromiso durante los próximos doce meses, y que no abordar este problema provocaría una incertidumbre material que puede generar dudas significativas sobre su capacidad para continuar como empresa en funcionamiento.
Según el informe citado, Cobre Panamá se mantiene en una fase de producción detenida. Aproximadamente 1.400 trabajadores permanecen en el sitio para ejecutar el programa de reducción de la actividad y cierre potencial. Es posible que se produzcan más reducciones de plantilla, hasta quedarse con una inferior a 1.000 trabajadores, dependiendo de los programas de gestión ambiental. Los bloqueos ilegales anteriores alrededor de la mina se han disipado, lo que permite la entrega por carretera y en el puerto de los suministros necesarios para llevar a cabo el programa actual de reducción de la actividad.
El 16 de noviembre de 2023, de conformidad con sus obligaciones contractuales con la República de Panamá bajo la Ley 406, la compañía realizó pagos de impuestos y regalías por 567 millones de dólares con respecto al período de diciembre de 2021 a octubre de 2023.
El 28 de noviembre de 2023, la Corte Suprema de Justicia de Panamá declaró inconstitucional la Ley 406 y señaló que el efecto del fallo es que el Contrato de Concesión Actualizado ya no existe. La Corte Suprema no ordenó el cierre de la mina Cobre Panamá, según la interpretación de First Quantum. Posteriormente, el fallo de la Corte Suprema fue publicado en el Boletín Oficial el 2 de diciembre de 2023.
El 19 de diciembre de 2023, el Gobierno de Panamá anunció planes para Cobre Panamá tras el fallo de la Corte Suprema. La validez del código de recursos minerales de Panamá, establecido hace más de 50 años, fue reiterada por el Gobierno, dada la ausencia de retroactividad del fallo de la Corte Suprema. Como parte de estos planes, se establecería una fase temporal de Preservación y Gestión Segura ambiental hasta junio de 2024, durante el cual se llevarían a cabo auditorías, revisiones y actividades de planificación independientes.
Se afirmó que Panamá sería el primer país del mundo en implementar un cierre repentino de una mina de esta magnitud y, por lo tanto, el Partido Republicano estimó que la planificación tardaría entre dos y 10 años o más en implementarse. El Gobierno también anunció planes para considerar los impactos económicos del cese de operaciones de Cobre Panamá, tanto a nivel nacional como local. La compañía considera, respaldada por el asesoramiento de sus asesores legales, que ha adquirido derechos con respecto a la operación del proyecto Cobre Panamá, así como en virtud del Derecho Internacional.
Por ello, First Quantum ha iniciado procesos de arbitraje internacional, incluida la notificación en virtud del Tratado de Libre Comercio (“TLC”) entre Canadá y Panamá, y en virtud de la Corte Internacional de Arbitraje en relación con el acuerdo de concesión. El TLC prevé, entre otras cosas, el arbitraje ante el Centro Internacional de Arreglo de Diferencias Relativas a Inversiones, con sede en Washington.
LAS CRUCES
En su informe, First Quantum afirma que el 20 de febrero de 2024 presentó un Informe Técnico NI 43-101 actualizado sobre Recursos y Reservas Minerales sobre el Proyecto Subterráneo de Cobre Las Cruces, en la provincia de Sevilla.
El propósito del Informe Técnico es actualizar la estimación de Recursos Minerales de 2022, declarar una estimación de Reservas Minerales y proporcionar comentarios sobre la estrategia de desarrollo del proyecto.
Los recursos minerales medidos e indicados de sulfuros primarios polimetálicos (subterráneos) aumentaron de 36,2 millones de toneladas desde el Informe técnico de enero de 2022 a 41,4 millones de toneladas, y la ley equivalente de cobre disminuyó del 2,51% al 2,29%.
Hay 5,0 millones de toneladas adicionales de sulfuros primarios polimetálicos registrados como reservas y 0,9 millones de toneladas de sulfuros secundarios (recursos minerales medidos e indicados subterráneos).
