Detenidos 14 mineros ilegales en Sudáfrica, incluido un menor, tras semanas bajo tierra

Catorce mineros ilegales que habían permanecido durante semanas bajo tierra en una mina abandonada en la provincia Noroeste de Sudáfrica, incluyendo un menor de catorce años, salieron la noche de este domingo a la superficie y fueron detenidos, confirmó la Policía.

"Decidieron salir tarde por la noche, pensando que la Policía no se quedaría vigilando. Otros corrieron de vuelta hacia el pozo tan pronto como notaron la presencia policial", detalló en un comunicado difundido este lunes la portavoz de la Policía nacional, Athlenda Mathe, al revelar que todos ellos eran ciudadanos mozambiqueños.

Según la portavoz, estos hechos confirman que "ninguno de ellos está atrapado", sino que los mineros no están saliendo por voluntad propia.

Los detenidos revelaron a la Policía que, bajo tierra, "hay diez ciudadanos basotho (originarios del vecino Lesotho) fuertemente armados, que los están vigilando y obligándolos a excavar en busca de oro".

"Afirman que los guardias basotho confiscaron toda la comida y el agua y que no se les permitió comer o beber a ninguno de ellos, sino que se les obliga a trabajar por la comida y el agua", explicó Mathe.

La presencia de hombres armados fue uno de los argumentos que usaron las autoridades cuando comunicaron a mediados de mes que ningún agente de Policía, soldado o funcionario del Gobierno descendería a una mina abandonada porque existía "un alto riesgo de pérdida de vidas", no solo por los gases tóxicos, sino también por las armas.

Entonces, Mathe detalló que, desde el pasado diciembre, la Policía ha recuperado más de 369 armas de fuego de gran calibre, más de 10.000 cartuchos de munición, 5 millones de rands sudafricanos en efectivo (cerca de 260.000 euros) y diamantes en bruto por valor de 32 millones de rands (más de 1,6 millones de euros) en sus operaciones para acabar con la minería ilegal en el país.

Aunque voluntarios que habían participado en el rescate afirmaron que unos 4.000 mineros se encontraban bajo tierra, la portavoz tildó esa cifra de "exagerada" y estimó el número entre 350 y 400.

Los hechos sucedieron en una mina de la ciudad de Stilfontein, donde los mineros ilegales permanecen bajo tierra en condiciones precarias desde hace semanas por miedo a ser detenidos si salen, después de que la Policía interrumpiera los suministros de comida y bebida.

Estos movimientos se desarrollan en el marco de la operación policial bautizada como Vala Umgodi ('Cerrar la mina', en zulú), puesta en marcha en diciembre de 2023 para atajar la minería ilegal en el país y que ha propiciado la detención de más de 13.690 sospechosos en siete provincias.

Esta práctica abunda en Sudáfrica con mineros conocidos localmente como 'zama-zamas' (expresión coloquial en zulú que significa 'arriesgarse' o 'intentarlo de nuevo'), que trabajan en numerosas explotaciones en desuso y abandonadas, sobre todo en la zona de la ciudad de Johannesburgo y alrededores.

Además de los riesgos que conlleva, la minería ilegal hace mella en la economía sudafricana y supone enormes pérdidas de ingresos tanto para el Gobierno como para la industria minera del país.