El Barça fue el preludio (1999-2001) y el epílogo (2021) de la legendaria carrera de Pau Gasol, que este martes anunció a sus 41 años su retirada del mundo de la canasta en el Liceo de Barcelona.
Los 136 partidos -102 en ACB y 34 en competiciones europeas- que Gasol jugó con la camiseta del primer equipo azulgrana, con el que debutó de la mano de Aito García Reneses el 17 de enero de 1999 en Cáceres, dejan momentos que ya forman parte del imaginario del aficionado español al baloncesto.
Uno sin duda ocupa un lugar destacado: la final de la Copa del Rey 2001 en Málaga en la que el Barça ganó al Real Madrid (77-80) de Sergio Scariolo con 25 puntos y 39 de valoración del pívot de Sant Boi cuyo juego cambió el rumbo de la final y le valió el título de mejor jugador de aquella Copa.
Sergio Scariolo, actual seleccionador español, dijo tras el partido que no recordaba a un jugador que dominara tanto una final desde la época de Drazen Petrovic como lo hizo aquel joven de 20 años aquella tarde en el pabellón Martin Carpena.
Pau Gasol llegó al Barça en la temporada 1997-1998 después de jugar en el Cornellá, un club satélite del baloncesto azulgrana al que llegó tras sus inicios en el Col·legi Llor de Sant Boi de Llobregat.
La figura del técnico azulgrana Joan Montes fue fundamental para convencerle de completar su formación en el Barça y no acudir a alguna universidad estadounidense, que seguían al espigado jugador aún por pulir que ya aparecía en torneos internacionales de las categorías inferiores de la selección española.
Su segunda temporada con el primer equipo azulgrana, la 2000-2001, fue la de su eclosión tanto en la Liga Endesa como en la Euroliga, en la que deslumbró en su primer partido en la pista del Buducnost con 23 puntos y un 10 de 12 en tiros de dos. En los seis partidos que jugó aquel año en Europa hizo un promedio de 18,5 y 6 rebotes.
Como tantas veces en el mundo del deporte, un imprevisto provocó que un jugador con un rol secundario se acabara convirtiendo en una pieza importante en el esquema de un equipo.
Rony Seikaly había sido el gran fichaje del Barça aquella temporada, pero el estadounidense, con un gran pasado en la NBA, sobre todo en Miami, no estuvo a la altura ni en lo deportivo ni en lo profesional y acabó siendo despedido, lo que adelantó la eclosión definitiva de Pau Gasol.
El pívot de Sant Boi explotó en ganando el doblete -Liga Endesa y Copa del Rey- y siendo elegido el mejor jugador de ambas finales. Volvió a ser el Martín Carpena de Málaga el escenario de su récord anotador en la Liga Endesa con 27 puntos en las semifinales de los 'play off' por el título contra el Unicaja.
En la final, de nuevo contra el Real Madrid, no hubo color y el Barça completó una fase final perfecta ganándole al eterno rival los tres partidos y concluyendo las eliminatorias por el título invicto con Pau Gasol como mejor jugador con 17 puntos y 9 rebotes de media.
Pocos días después de su último partido con el Barça, los Atlanta Hawks lo eligieron con el número 3 del Draft de 2001 para después traspasarlo a los Memphis Grizzlies, en los que comenzó una carrera para la que ya es difícil encontrar adjetivos.
Veinte años después, el 23 de marzo de 2021, Pau Gasol volvió al Barça para sentirse de nuevo jugador tras dos años alejado de las pistas por una lesión en un pie. Ayudar al equipo a ganar el único título de clubes que no tenía, la Euroliga, y llegar a sus quintos Juegos Olímpicos eran sus principales objetivos.
Pau Gasol volvió a vestir la camiseta del Barça en partido oficial el 9 de abril de 2021 en el Palau Blaugrana contra el Bayern de Munich en la última jornada de la fase regular de la Euroliga.
Protagonizó el salto inicial y firmó 9 puntos y 4 rebotes en 13 minutos.
El pívot azulgrana disputó 16 partidos en la Liga Endesa y 7 en la Euroliga demostrando que pese a los dos años sin jugar su talento en ataque seguía intacto y siendo uno de los jugadores destacados en la consecución del título liguero.
En el tercer partido de la eliminatoria de cuartos de final contra el Joventut dejó un récord para la historia al conseguir una valoración de 22 puntos en 11 minutos y 56 segundos en pista en los que hizo 16 puntos, 6 rebotes, 2 asistencias y un tapón. Lo nunca visto en las eliminatorias por el título de la ACB.
Tras conquistar la Liga Endesa, Gasol no pudo, sin embargo, levantar el título más deseado del Barça: la Euroliga. Jugó su primera final de la Copa de Europa ante el Anadolu Efes en Colonia (Alemania), pero el título se le volvió a escapar al equipo entrenado por Sarunas Jasikevicius. Su sueño azulgrana no fue redondo.
Tres Ligas ACB (1999, 2001 y 2021) y una Copa del Rey (2021) son los títulos que conquistó Pau Gasol con el Barça, el club en el que se hizo jugador de baloncesto y con el que logró completar un círculo mágico vistiendo su camiseta en su último año como jugador.
